Mesmo parecendo uma ciência recente, as origens da atuária (nome pela qual também é conhecida) remontam às primeiras preocupações em se criarem garantias aos indivíduos de uma sociedade e em se estudar quantidades de nascimento e morte das pessoas.
O campo de trabalho é muito vasto compreendendo quase a mesma coisa em todos os países do mundo: previdência social, seguros, resseguros, capitalização, fundos de pensão, loterias, planos de financiamento, investimentos, prêmios e sorteios, jogos de azar.
O atuário é especialista em matemática superior que modela diversas situações que envolvem risco e quantifica valores associados a estes riscos.
A demanda por esses profissionais era restrita até meados dos anos 90, mas depois disso diversas instituições como bancos, governos, e muitas empresas vem se valendo dos conhecimentos do atuário para diversas atividades de grande complexidade e que fogem ao campo tradicional de trabalho em previdência social, fundos de pensão, seguros, resseguros e capitalização.
